Disney: 100 años de maravillas… y controversias de propiedad intelectual

Por: Santiago Villa-Durán

En 2023 se celebran los 100 años del estudio de animación Walt Disney, cuyo festejo inicia diciendo “y todo empezó con un ratón”. Y es que ¿Quién no ha visto ese castillo con una estrella que lo cruza mientras la música de fondo lo asocia a Disney? Ese ratón de dos orejas circulares y risa inconfundible, de pantaloneta roja y botones blancos es la mítica figura asociada a una empresa de escala mundial de animación, parques temáticos, cruceros y un catálogo de propiedad intelectual y derechos de autor tan amplio en referencias como extenso en el tiempo. Y todo comenzó en 1928 con un ratón, en blanco y negro, que silva mientras mueve el timón de su barco de vapor, Steamboat Willy.

Todas estas celebraciones ocurren mientras se acerca una fecha que puede ser incluso más importante, el 1 de enero 2024. Debido a que, en esta fecha, según la ley de copyright de Estados Unidos, el Mickey Mouse originario, que apareció en el Steamboat Willy de 1928, debe pasar al dominio público, así como el 1 de enero de 2030 pasarán el pato Donald (The Wise Little Hen) y Goofy (Orphan’s Benefit), ambos de 1934, y el 1 de enero de 2033 lo harán Blancanieves y los Siete enanos de 1937, por nombrar algunos ejemplos. Esto significa que cualquier persona podrá hacer uso de los personajes sin tener que pagar por derechos de autor; lo que deja claro que el debate apenas comienza, pues todas las demás versiones de Mickey Mouse siguen amparadas por los derechos de autor.

La Oficina de Copyright de Estados Unidos entiende los derechos de autor (copyright) en términos generales como “un tipo de propiedad intelectual que protege el trabajo original de autoría tan pronto como el autor fija el trabajo en una forma tangible de expresión” (U.S. Copyright Office, S.F.). Por su parte, para la Organización Copyrightlaws, el dominio público se refiere a “todo el contenido que no está protegido por leyes de copyright, son trabajos que se pueden usar libremente, sin obtener permiso del dueño o compensarlo” (Copyrightlaws, 2023). Por lo tanto, dominio público es pensar, por ejemplo, en obras de Shakespeare, Beethoven, Mozart, Dickens o los hermanos Grimm. Se pasa al dominio público cuando expira el término de protección del copyright sobre la obra. El término dado para las obras creadas antes del 1 de enero de 1978 (el caso de Mickey Mouse) es de 50 años luego de la muerte del autor o 75 años de su publicación, tomando como referencia la fecha más corta. En este caso de análisis, se deberá tomar el término de 75 años.

Así las cosas, Steamboat Willy debía entrar al dominio público en 2004, sin embargo, en 1988, en el estado de California entró en vigor una ley de extensión de derechos de autor que agregó 20 años más, lo cual alargó la protección de Mickey Mouse hasta el año 2024 mencionado anteriormente. Es importante destacar que el Mickey Mouse en blanco y negro de 1928 es el que cumple los tiempos para esta discusión, pero no las siguientes versiones que se pueden reconocer fácilmente en buscadores de internet con una clásica imagen de todos estos Mickey sosteniendo un pincel que pinta al siguiente, hasta llegar a la versión actual, vigente desde 2013 “Mickey Mouse Shorts”.

Sin embargo, ¿una empresa como Disney va simplemente a permitir que pase? La respuesta es no, su estrategia: Mickey Mouse TM, es decir, el personaje como Trademark, dado que permite al consumidor identificar la marca, la cual caducaría si no se renueva, entre otras causales. Desde 2007 toda producción de animación realizada por Disney inicia con un pequeño corto de Steamboat Willy como identificador de marca. En este sentido, la estrategia de Disney es celebrar la historia y el legado de la compañía como forma de protegerlo, sin dejar atrás las lecciones que como empresa tiene de esa historia. ¿Por qué Disney defiende tanto su propiedad intelectual? Porque son pocos los que conocen a Oswald, el conejo suertudo, personaje que Walt Disney creo en 1927 y cuyos derechos patrimoniales pertenecían a Universal Studios; conejo que debió entrar al dominio público en 2023, pero Disney readquirió sus derechos y en 2022 lanzó un nuevo corto que usa la primera versión de Oswald a quien le hizo mercadeo en conjunto con Givenchy.

Pero ¿por qué es un debate?

¿Mickey Mouse merece tanta protección cuando Disney hizo un catálogo creativo de alcance mundial a partir de obras del dominio público? Gran parte de ese portafolio de referencias de propiedad intelectual se debe a autores del siglo XIX con personajes como Blanca Nieves, Pinocho, Cenicienta, Alicia en el país de las maravillas, la Bella Durmiente, la Princesa y el sapo o Rapunzel, por ejemplo. Tal es el caso de Winnie the Pooh, personaje que está en el dominio público del que se distinguen 2 versiones (la del libro y la de Disney), ahora 3 con una película de terror de poco recaudo en la taquilla y baja puntuación (Winnie the Pooh; sangre y miel, 2023). Por tanto, se podría considerar que cualquier uso que se haga del Winnie the Pooh, que goza de dominio público, tendrá que exagerar sus características para que se diferencie lo suficiente para que valga la pena.

El uso de marca registrada como estrategia tiene límites, por ejemplo, la Suprema Corte de los Estados Unidos advirtió en sentencia con radicado 02-428 540 U.S. 806 (2003), que el mal uso o la sobre extensión de marca registrada puede llevar a la creación de especies mutantes de copyright que limitan el derecho federal del público a copiar y usar. También, su mal uso puede ser revocado, por ejemplo, la sala sexta ampliada del Tribunal General de la Unión Europea en el asunto T‑663/19, considera que es posible acudir a la estrategia de solicitar reiteradamente el registro de una marca, siempre y cuando existan circunstancias que lo hagan necesario, como resultado, en el asunto se confirmó la nulidad del registro que Hasbro solicitó, porque no puede recurrir al registro para evitar las consecuencias de la falta de uso de su juego Monopoly.

Entonces:

Se debe proteger: la protección de derechos patrimoniales sobre la obra le da a la empresa la opción de marcar la dirección que lleve a su asociación con el personaje ¿Disney sin Mickey Mouse? Parece contradictorio a la luz de la historia de esta empresa.

No se debe proteger: que una compañía se aferre a sus productos del pasado (cada vez más lejano en términos empresariales y de mercado) hace que pierda la originalidad al quedarse produciendo secuelas que busquen replicar éxitos pasados en generaciones nuevas. Por ejemplo, historias nuevas en universos ya conocidos como Star Wars y que terminan por generar contradicciones de arcos argumentales que desmotivan a sus seguidores.

¿Qué va a pasar?

Eventualmente Mickey Mouse como personaje que nació en 1928, y que tiene tantas versiones hasta hoy, hará parte del dominio público. Habrá una interacción entre leyes de derecho de autor, dominio público y marca registrada, será una transición lenta. En el caso de Disney no se sabe cómo ocurrirá (en la medida que es nuevo para esta empresa y no hay precedente que permita identificar el camino a seguir). ¿Qué tanto se puede proteger un Trademark cuando hay elementos suyos que hacen parte del dominio público? La respuesta viene inmersa en esa famosa frase: “elemental mi querido Watson”, es decir, en las obras de sir Arthur Conan Doyle sobre el famoso detective Sherlock Holmes se vive ese paso, desde dominio público; lo cual muestra que es un proceso lento, que pasará, seguro.

En conclusión, más allá de Mickey Mouse, el debate sobre la propiedad intelectual de una empresa como Disney apenas comienza, incluye derechos de autor, dominio público, marca registrada y muchas preguntas más. Por ejemplo, ¿cómo quedará el fair use en esta historia? ¿qué harán empresas como Warner Brothers con los Looney Tunes (entrarán al dominio público entre 2033 y 2036), Superman (2034) y Batman (2035), pero estas son tema para otro día.

Referencias

Malmberg, J. (Director). (2022). Mickey: la historia de un ratón. [Documental]. Disney

DSNY Newscast. (18 de enero de 2023). “OH BOY!” Could Disney LOSE MICKEY MOUSE in 2024? – Disney News Explained [Archivo de video]. https://www.youtube.com/watch?v=ti4HoMi4vgU&t=1s

(Supreme Court of Justice, 02-428 540 U.S. 806 2003). Disponible en https://www.supremecourt.gov/oral_arguments/argument_transcripts/2002/02-428.pdf

(Tribunal General Europeo, asunto T‑663/19 2021). Disponible en https://curia.europa.eu/juris/document/document.jsf?docid=240162&doclang=ES

U.S. Copyright Office (Sin Fecha). What is Copyright? https://copyright.gov/

Copyrightlaws. (7 de marzo de 2023). What is the Public Domain? https://www.copyrightlaws.com/what-is-the-public-domain/ González, C., Del Río, A., (14 de mayo de 2021). Aviso a navegantes: la UE tumba la estrategia de Monopoly en el registro de marcas. El Confidencial. https://blogs.elconfidencial.com/juridico/tribuna/2021-05-14/aviso-a-navegantes-la-ue-tumba-la-estrategia-de-monopoly-en-el-registro-de-marcas_3075464/